Les tubes de lave , ou pyroducs, sont des passages qui se forment lorsque de grandes coulées de lave se déversent dans d’autres zones après une éruption, laissant derrière elles des tunnels encore chauds de la lave. Ces passages naturels sont assez fréquents dans le Mauna Loa mais abondent également dans l’espace, notamment sur le sous-sol des mondes rocheux. Les tubes de lave lunaires et martiens sont des emplacements idéaux pour les colonies spatiales car ils sont souterrains. Ils peuvent fournir une protection contre les rayons cosmiques et les météorites et sont beaucoup plus spacieux que les tubes de lave de la Terre . De plus, ils ne sont pas enclins à s’effondrer en raison de la gravité plus faible de ces mondes.
Une préparation nécessaire
Une préparation approfondie est nécessaire avant que les humains puissent habiter de tels environnements, et envisager la colonisation de certaines planètes.
« Nous devons nous préparer à tout avec autant de détails que possible, car dans l’espace, tant de choses peuvent mal tourner – même les plus petites choses peuvent affecter la mission et coûter la vie à quelqu’un », a expliqué Musilova, directrice de Hi-SEAS.
Des chercheurs sondent les profondeurs du Mauna Loa à Hawaï pour étudier les tubes de lave du volcan. Les chercheurs portent des combinaisons volumineuses comme celles requises pour l’exploration spatiale tout en naviguant sur un terrain volcanique et en menant des recherches. En plus d’étudier l’environnement et les organismes qui y vivent, l’objectif de l’équipe est de se préparer aux défis uniques de la vie dans l’espace, en particulier sur Mars et la Lune.
Lorsqu’ils ne font pas de spéléologie, les chercheurs séjournent dans une station de recherche qui sert également d’habitat analogue à Mars.
Lancée en 2012 dans le cadre du programme Hawaii Space Exploration Analog and Simulation (Hi-SEAS), la station de recherche est un dôme de 1 200 pieds carrés le long des pentes du Mauna Loa. Elle est actuellement exploitée par l’International MoonBase Alliance (IMBA), une association de scientifiques et d’autres parties prenantes travaillant au développement de la première base lunaire internationale.
Jusqu’à présent, le programme Hi-SEAS a organisé cinq missions analogiques réussies qui imitaient l’expérience de la vie sur Mars et sur la Lune. La directrice de Hi-SEAS, Michaela Musilova, a offert un aperçu de ces missions lors d’une présentation virtuelle le 19 mars lors de la 52e Conférence sur les sciences lunaires et planétaires.
Vivre une vie d’astronaute pour se préparer à l’espace
Selon Musilova, des équipes de pas plus de six membres d’équipage vivent dans l’habitat pendant des semaines ou des mois d’affilée. Chaque membre a un rôle spécialisé, comme un commandant, un officier des opérations, un ingénieur d’équipage et un communicateur scientifique. Mais les tâches sont également partagées entre l’équipage selon les besoins.
« Nous avons généralement plusieurs membres d’équipage qui peuvent effectuer des tâches similaires, et si quelqu’un est blessé ou fatigué, il y a toujours quelqu’un qui peut le remplacer », a-t-elle déclaré à Live Science .
Comme ce serait le cas dans l’espace, les ressources telles que la nourriture, l’eau et l’électricité sont limitées et sont donc strictement surveillées. Les membres d’équipage ne quittent également l’habitat qu’après avoir enfilé des combinaisons de protection, des casques et des systèmes de survie. Vêtus de cet ensemble, ils descendent profondément sous terre pour recueillir des données critiques sur la géologie des tubes de lave et les écosystèmes qui s’y trouvent.
Étudier les extrêmophiles
L’équipe Hi-SEAS s’est associée à la National Aeronautics and Space Administration pour étudier les extrêmophiles du Mauna Loa, ou des organismes qui se développent dans des conditions extrêmes, ainsi que les dépôts qu’ils laissent dans les tubes de lave de la montagne.
Selon Musilova, l’étude des extrêmophiles et de leurs sous-produits pourrait révéler comment différents facteurs influencent les organismes qui vivent potentiellement sur des tubes de lave extraterrestres, en particulier ceux de Mars et de la Lune. Les tubes de lave sur ces deux mondes sont considérés comme des endroits prometteurs pour trouver des signes de vie extraterrestre.
Mais avant qu’une recherche puisse être effectuée, il est important de considérer les exigences physiques de ce travail. Les échantillons biologiques sont facilement contaminés et la réalisation de tâches sensibles devient encore plus difficile lorsque vous portez un équipement lourd.
« Même sans combinaison spatiale analogique, la collecte de certains échantillons peut prendre des heures lorsque vous essayez de le faire avec soin », a déclaré Musilova. Mais c’est pour cela que le programme Hi-SEAS existe : il forme les futurs astronautes à l’exploration spatiale .
« Plus nous pouvons nous préparer sur Terre pour ce que nous prévoyons de faire dans l’espace, mieux c’est », a ajouté Musilova.
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