Selon l’OMS, il y a 253 millions de personnes présentant une déficience visuelle sur la planète. Les laboratoires de recherche du monde entier se sont rapidement penchés sur ce marché juteux. Malheureusement, des personnes qui ont déboursé des sommes considérables dans l’espoir de vivre normalement se trouvent aujourd’hui aussi aveugles qu’avant.
Pourquoi ? A cause d’une dépendance excessive à la technologie propriétaire.
C’est une chose pour une entreprise technologique de « brider » votre appareil propriétaire « pratique », le laissant sans support ni mises à jour, et parfois même de l’éteindre littéralement à distance. Mais imaginez que ce dispositif soit de nature médicale, comme la « vision bionique », les implants rétiniens et cérébraux, qui sont censés faire rien de moins qu’aider les aveugles à améliorer leur vision.
Depuis des années, les défenseurs du libre et de l’open source avertissent que même les stimulateurs cardiaques sont contrôlés par des systèmes propriétaires qui laissent les patients à la merci du fabricant et les obligent à mettre leur vie entre les mains d’un code obscur et impossible à auditer pour garantir qu’ils sont protégés contre des choses comme le piratage malveillant.
Mais aujourd’hui, une société a décidé d’abandonner son produit phare – un implant cérébral qui alimentait les dispositifs d’yeux bioniques Argus II – pour fusionner avec une autre société qui ne fabrique pas d’implants.
Fabriqués par Second Sight Medical Products, les implants Argus I et Argus II ont permis à plus de 350 personnes aveugles de transformer leur vie en leur permettant de récupérer une vision artificielle. Si la technologie ne permet pas de retrouver une vue totalement normale, les patients équipés des implants arrivent à voir le monde qui les entoure en nuance de gris, avec plus au moins de succès selon les patients.
L’entreprise a décidé de tout plaquer, laissant ces patients dans le noir complet. Cela signifie que des centaines de personnes aveugles et malvoyantes, en fonction de ce qu’ils espéraient être une technologie qui changerait leur vie – se retrouveront désormais avec « un gadget obsolète. »
Mais il ne s’agit pas d’un thermostat ou d’une montre : les implants à l’intérieur des yeux de ces patients sont susceptibles d’être coûteux à retirer, à la fois médicalement et financièrement, et pourraient entraîner des complications.
Le coût de l’implantation de la technologie de Second Vision dans les yeux et le cerveau est d’environ 150 000 $, avant la chirurgie elle-même.
Anticipant sans aucun doute les terribles retombées des relations publiques d’être partie à un processus qui signifie que les patients qui avaient reçu l’espoir d’une vision restaurée seront – et certains le seraient déjà – de retour à la cécité – le PDG de Nano Precision Medical, Adam Mendelsohn, a déclaré à la BBC que « les questions soulevées seraient examinées ».
« J’ai l’intention d’en faire l’une de nos priorités si et quand j’assumerai ma position de leader dans la société fusionnée », a déclaré Mendelsohn, sans fournir de détails.
Second Sight a finalement arrêté ses implants rétiniens en 2020 en raison de « difficultés financières » – même à l’époque, mais n’a incroyablement pas réussi à communiquer avec les utilisateurs de ces appareils.
Pour Terry Byland, seul patient à avoir été opéré des deux yeux, la nouvelle fait l’effet d’une bombe.
Il était en effet très investi aux côtés de l’entreprise depuis une dizaine d’années, n’hésitant pas à parler de son expérience à la presse à plusieurs reprises. Terry Byland apparaît même dans une vidéo publiée sur la chaîne Youtube de Second Sight :
Son système d’implant fonctionne encore, mais pour combien de temps ? « Tant qu’il n’y a pas de problème, tout va bien. Mais si quelque chose ne va pas avec, eh bien, je suis foutu. Parce qu’il n’y a aucun moyen de le faire réparer », déplore-t-il.
Il s’agit d’une « technologie fantastique » mais d’une « entreprise minable », résume un autre patient. Après avoir entendu des rumeurs au début de la pandémie de Covid-19, il appelle sa thérapeute de rééducation visuelle Second Sight. Celle-ci lui annonce alors qu’elle vient d’être licenciée et qu’il ne pourrait pas bénéficier des prochaines mises à niveau.
Les patients équipés des implants avaient été informés que des mises à jour auraient lieu dans le futur. L’entreprise parlait par exemple de mises à jour logicielles pour augmenter le nombre de pixels dans le système et l’imagerie thermique, rapporte IEEE Spectrum. Mais celles-ci ne sont jamais arrivées.
En 2019, l’entreprise a annoncé abandonner progressivement la technologie. En 2020, le PDG a quitté l’entreprise et la plupart des employés ont été licenciés, laissant les patients livrés à eux-mêmes.
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